Prevalencia de la enfermedad
La EPOC se caracteriza por la presencia de una obstrucción bronquial crónica que produce una reducción o resistencia al flujo aéreo (impide respirar) y no puede curarse, pero sí prevenirse y tratarse. Generalmente, la persona afectada es o ha sido fumadora durante un tiempo prolongado (además de contar con factores, en algunos casos, de susceptibilidad genética) y refiere síntomas de tos, expectoración y/o disnea (sensación de falta de aire o fatiga). La enfermedad puede llegar a ser altamente incapacitante y conlleva una elevada mortalidad.
Desde un punto de vista sanitario, social y económico, la EPOC está considerada como una de las enfermedades crónicas más relevantes en el mundo occidental. Según datos del 2008 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que 210 millones de personas en el mundo la padecen. Al estar asociada al consumo del tabaco, ha sido una enfermedad tradicionalmente masculina, pero la incorporación relativamente reciente de las mujeres al tabaquismo está cambiando esta tendencia, produciéndose una igualación de prevalencia entre sexos.
Aproximadamente, el 10-12% de todas las consultas médicas en Atención Primaria y cerca del 10% de los ingresos de causa médica son debidos a esta enfermedad. Esta fuerte demanda asistencial, junto a la incapacidad laboral que puede acarrear, convierten a esta afectación en una fuente enorme de costes. Así, se estima que el coste de la EPOC en España puede situarse entre los 750 y 1.000 millones de euros al año.
Tratamiento de la EPOC
Por otro lado, la dolencia produce cerca de 18.000 muertes al año, con una tasa anual de mortalidad de 60 por cada 100.000 habitantes entre los hombres y 17 por cada 100.000 habitantes entre las mujeres. Estas cifras colocan a la EPOC como quinta causa de muerte en España, y la cuarta en el mundo, únicamente por detrás de las enfermedades coronarias, las cerebrovasculares y las neoplasias (tumores), siendo la única enfermedad de este grupo que está aumentando en frecuencia. Para el año 2020, se espera que ocupe el tercer lugar en el escalafón mundial de mortalidad y el quinto en incapacidad. La OMS indica que en el 2030 la EPOC seguirá siendo la causa del 7,8% de todas las muertes, y representará el 27% de las muertes relacionadas con el tabaco, sólo superada por el cáncer, con el 33%, y por las enfermedades cardiovasculares, con el 29%.
