En lo que llevamos de siglo ya se han producido más de cinco millones de muertes por suicidio en el mundo entero. Cada año aproximadamente un millón de personas mueren por suicidio. Esta mortalidad es más elevada que el número total de muertes que se producen cada año por guerra y homicidio combinados. El suicidio es un problema importante de salud pública en muchos países y es la causa principal de muertes entre adolescentes y jóvenes adultos. Además se estima que se producen entre 10 o 20 intentos de suicidio por cada muerte por suicidio. Estas tentativas de suicidio varían en severidad médica y de intento de leve hasta muy severa. A nivel personal, cada tentativa de suicidio, desde el punto de vista de la lesión, es un indicador de un dolor emocional, infelicidad y/o enfermedad mental.
El suicidio y las tentativas de suicidio tienen serias consecuencias emocionales para las familias y amigos. La carga del sufrimiento por suicidio puede tener un impacto emocional profundo y duradero para los miembros de las familias. Las familias de aquellos que han cometido un intento de suicidio se sienten a menudo especialmente preocupadas y angustiadas sobre el riesgo de nuevos intentos de comportamiento suicida y sobre sus responsabilidades para intentar prevenir futuros intentos.
Los recientes desarrollos en investigación genética ayudan a comprender mejor las bases genéticas de la predisposición a los comportamientos suicidas y las formas en qué las predisposiciones genéticas de los comportamientos suicidas pueden estar influidas por el entorno. La gran variación de las tasas de suicidio de un país a otro y en el interior de un mismo país (por ejemplo, las diferencias entre medio urbano y rural) muestran la importancia de los factores sociales y de otros elementos ambientales. Las anomalías bioquímicas del cerebro, en particular de los receptores de la serotonina, ligados a la impulsividad y la agresividad, parecen contribuir también a un aumento del riesgo de suicidio.
